Сегодня известно, что клетки млекопитающих, которые делятся, с нормальным хромосомным набором имеют ограниченный потенциал роста, и что способность к неограниченному росту, которую проявляют раковые и превращённые клетки, — результат утраты фактора, который ограничивает рост. На молекулярном уровне, во время репликации ДНК, полимераза неспособна копировать концы хромосом. Чтобы избежать этого ограничения, на концах хромосом находится несколько повторов РНК — теломер, которые, наоборот, сокращаются в соматических клетках во время каждого деления. После полного исчезновения теломер в клетке запускается программа апоптоза, запрограммированной смерти. Стволовые и зародышевые клетки имеют фермент теломеразу, который постоянно пополняет теломеры, и именно мутации, которые активизируют теломеразу, или мутации, которые препятствуют программе апоптоза, и приводят к образованию «бессмертных» клеток.